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Bertha Benz, née Ringer le 3 mai 1849 à Pforzheim et morte le 5 mai 1944 à Ladenburg, est une inventrice allemande, pionnière de l'automobile qui a joué un rôle déterminant dans le développement de la première voiture à moteur. Elle est surtout connue pour s’être lancée dans la première course longue distance au monde à bord de la Patent-Motorwagen, une voiture construite par son mari, Karl Benz. En 1888,elle entre dans l'Histoire en parcourant le premier trajet automobile sur longue distance entre Mannheim et Pforzheim. L'épouse de Carl Benz prouve ainsi que la voiture à moteur brevetée convient à un usage quotidien et ouvre la voie au succès mondial de l'automobile.
Jeunesse et mariage
Bertha Ringer était la troisième d’une famille de neuf enfants. Son père, Karl Friedrich Ringer, maître d’œuvre et charpentier, et sa mère, Auguste Friedrich, étaient des personnes fortunées qui investissaient massivement dans l’éducation de leurs enfants. Elle a fréquenté un pensionnat à Pforzheim pendant 10 ans et était connue pour son ambition et sa fascination pour l’innovation technologique.
En 1869, Bertha Ringer a rencontré Karl Benz lors d’un événement pour le club social Eintracht. Benz était un inventeur passionné qui s’intéressait principalement au développement d’un moteur pour une calèche sans chevaux. Ringer croyait au potentiel de Benz en tant qu’inventeur, et son admiration pour son travail l’a amenée à investir des fonds personnels dans ses projets. Bien que la vision de Benz soit prometteuse, il n’a jamais réussi à la concrétiser.
Le parcours et l’héritage de Benz
En août 1888, Bertha Benz et ses fils, Eugen, âgé de 15 ans, et Richard, âgé de 13 ans, sont montés à bord de la voiture motorisée de Karl à son insu. Elle lui laissa une note sur la table à manger, indiquant qu’elle et leurs fils allaient rendre visite à sa mère à Pforzheim. Elle n’avait pas de permis de conduire à l’époque. Son mari avait reçu le premier permis de conduire au monde quelques jours auparavant.
Le voyage de Benz avec ses fils a marqué le premier voyage longue distance en automobile. Le trio a voyagé de Mannheim à Pforzheim en environ 13 heures, parcourant environ 96,6 km de routes non pavées. Karl fut informé du succès du Motorwagen par télégramme. Au cours du voyage, Bertha a effectué plusieurs réparations avec de simples objets à portée de main. Elle a utilisé sa jarretière pour réparer l’allumage et sa goupille de chapeau pour déboucher un tuyau de carburant bouché. Ils se sont même arrêtés dans une pharmacie de Wiesloch pour acheter quelques litres de Ligroin à une pharmacie. La ligroïne était un agent de nettoyage qui servait de carburant à base de pétrole pour le moteur du moteur monocylindre.
Sur le chemin du retour, les semelles de frein du Motorwagen se sont usées. Benz a fait équiper les freins de bandes de cuir, inventant ainsi les plaquettes de frein. Tout au long de son voyage, elle a prouvé aux opposants que le Motorwagen avait du potentiel et a contribué à améliorer sa conception. En cours de route, elle et ses fils ont dû pousser la Motorwagen en montée, alors elle a suggéré à Karl d’ajouter une troisième vitesse, plus basse, et des plaquettes de frein à son prochain modèle. Ces suggestions ont été mises en œuvre dans tous les modèles suivants.
Le 29 janvier 1886, Benz déposa un brevet impérial pour sa voiture à trois roues propulsée par un moteur à essence monocylindre à quatre temps. Le brevet Reich n° 37435 a été désigné comme l’acte de naissance de l’automobile. Sa conception était la première au monde pour une automobile pratique alimentée par un moteur à combustion interne.
Bien qu’il y ait déjà eu des « auto-mobiles », Benz a utilisé le moteur à combustion interne comme système d’entraînement pour un « self-mover », selon un historien de Mercedes Benz. « Il a présenté son coup de génie à l’Office impérial des brevets – la voiture était née. »
Parce qu’il construirait rapidement plusieurs véhicules à trois roues identiques, Benz a également été crédité de la première « voiture de série » de l’histoire.
Le moteur Benz de 1886 – d’une cylindrée de 0,954 litre – anticipait des éléments de design que l’on trouve encore dans les moteurs à combustion interne modernes, notamment un vilebrequin avec masses d’équilibrage, un allumage électrique et un refroidissement par eau (générant 0,55 kW et une vitesse de pointe de 16 km/h, ce qui correspond pratiquement à la puissance d’un cheval).
Avant le voyage de Bertha Benz, la plupart des entraînements motorisés étaient des essais surveillés par des professionnels. La route empruntée par le trio existe toujours et est connue sous le nom de Bertha Benz Memorial Route. Elle a été intronisée au Temple de la renommée de l’automobile en 2016. Elle et Karl (intronisé en 1984) sont le seul couple à avoir été intronisé au Temple de la renommée de l’automobile.
« Nous sommes ravis d’honorer Bertha Benz pour son esprit d’entreprise qui a joué un rôle essentiel dans la création de ce qui est aujourd’hui l’industrie automobile mondiale », a déclaré William R. Chapin, président de l’Automotive Hall of Fame. « Avec l’intronisation de Bertha Benz ce soir, c’est la première fois qu’une équipe mari et femme est intronisée au Temple de la renommée de l’automobile, ce qui est vraiment extraordinaire. »
Bertha Benz a permis à son mari Carl Benz de diriger sa propre entreprise et de poursuivre son invention en fournissant la base financière pour le faire. Elle a investi à la fois l’héritage de ses parents et sa personnalité pour rendre possible une percée technologique, ce qui nécessitait une bonne compréhension et une vision claire de l’importance du travail de son mari. Il est facile d’imaginer que Bertha avait une personnalité très forte, car elle n’était certainement pas seulement « l’épouse importante derrière un mari important ». Bertha le poussait en fait à faire confiance en ses capacités à réaliser sa vision, à traverser des moments difficiles et à faire plus d’efforts à chaque fois.
« Mon arrière-grand-mère a toujours été d’une grande importance pour moi. Le rôle qu’elle a joué dans la réalisation de l’invention de son mari a toujours été un sujet important dans notre famille », a déclaré Jutta Benz, arrière-petite-fille de Bertha et Carl Benz. « Comme le rôle d’une épouse était à la fin des années 1800, elle devait également s’occuper de la famille, élever cinq enfants, faire tout le ménage, la cuisine, etc. C’était donc deux fois plus qu’un homme. Donc, si je peux me permettre, il est grand temps que Bertha Benz soit intronisée au Temple de la renommée – 32 ans après Carl et 130 ans après ses réalisations. Pour moi personnellement, c’est une grande satisfaction que mon arrière-grand-mère soit honorée maintenant.
Selon son arrière-petite-fille Jutta Benz, le voyage en voiture a également été très courageux, car elle n’a pas parlé de ses projets à son mari. Si un problème survenait, elle le réglait. Elle s’est arrêtée dans une pharmacie de Wiesloch qui est devenue la première station-service au monde à acheter du « Ligroin », un liquide de nettoyage qui permettait à la voiture de fonctionner. Un autre arrêt comprenait un magasin de chaussures pour lui faire réparer le cuir d’une chaussure de frein. L’épingle de son chapeau a été utilisée pour nettoyer une conduite de carburant bouchée, et elle a résolu un problème de fil d’allumage en utilisant sa jarretière comme isolant. Cela prouve également qu’elle avait une certaine connaissance de la technologie de fonctionnement de la voiture brevetée. Ses découvertes ont également aidé Carl Benz à améliorer encore la voiture, de sorte qu’elle a également été la première responsable qualité de l’industrie automobile. Avec son voyage pionnier, elle a prouvé que l’invention de son mari était adaptée à l’usage quotidien.
Mais ce n’était que le début d’une histoire de succès pour l’automobile. Ce voyage a non seulement réaffirmé le travail de Carl Benz, mais a également renforcé les efforts de vente et de marketing pour faire de la voiture brevetée Benz un succès sur le marché.
« Dans les années qui ont suivi et avec de nouveaux produits développés, Benz & Company est devenu le premier constructeur automobile au monde au tournant du siècle », a déclaré Christian Boucke, directeur de Mercedes-Benz Classic. Nous sommes très fiers que Bertha Benz soit maintenant au Temple de la renommée de l’automobile avec son mari Carl – elle le mérite vraiment !
Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), le brevet automobile de Carl Benz est un contributeur majeur au patrimoine culturel mondial, et il a donc été officiellement inclus dans le registre de la Mémoire du monde de l’UNESCO en mai 2011, montrant sa pertinence mondiale et symbolisant l’origine de la société mobile d’aujourd’hui. À l’occasion de son 95e anniversaire, Bertha Benz a été nommée sénatrice honoraire de l’Université technique de Karlsruhe.
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