Fait insolite dans l'histoire automobile, Henry Ford créateur de père la Ford T (1908-1927) est un fervent défenseur de la production et de l’essence des voitures entièrement avec du matériel végétal.
En 1925, Ford il déclare au New York Times : « Le carburant de l’avenir va provenir de fruits comme ce sumach au bord de la route, ou de pommes, de mauvaises herbes, de sciure de bois – presque tout. Il y a du carburant dans chaque morceau de matière végétale qui peut être fermenté. Il y a assez d’alcool dans le rendement d’un acre de pommes de terre pour faire fonctionner la machinerie nécessaire à la culture des champs pendant cent ans.
Puis en 1933, il plaid une nouvelle fois en faveur de plantes annuelles telles que le chanvre. Il disait : « Pourquoi abattre des forêts qui ont mis des siècles à pousser et épuiser des mines qui se sont formées en une infinité années, s’il est possible de produire chaque année l’équivalent de tous ces produits forestiers et miniers à partir de cultures qui repoussent chaque année ? ».
Le 13 août 1941, Henry Ford passe à l'acte en présentant aux Dearborn days à Dearborn, dans le Michigan USA où se trouvaient les usines de fabrication de Ford (il a également été présenté au Michigan State Fair Grounds la même année), le prototype Soybean car, une voiture développée sous la houlette de Lowell Overly avec l’aide du scientifique et botaniste George Washington Carver, un homme né sous l’esclavage qui s’est élevé à des niveaux de réalisation si prodigieux que le magazine Time a étiqueté l’homme, le « Black Leonardo ».à partir de ressources renouvelables combinées à une technologie innovante.
Un an plus tard, en janvier 1942, le brevet est approuvé pour l’ensemble du projet.
La carrosserie de la voiture était en matériaux composites réalisés avec du chanvre, des fèves de soja, de la paille et du sisal, imprégnés de phénoplaste et de formaldéhyde (une technique relativement similaire aux panneaux en Duroplast des Trabant 601 est-allemandes, mais avec des fibres de coton). On n’en sait pas plus car la formulation n’a jamais été dévoilée et aurait aujourd’hui disparu. On sait cependant que la carrosserie est composée de quatorze panneaux de plastique d’un pouce d’épaisseur et de fenêtres en plexiglas, fixés à un cadre en acier tubulaire et pesait 1 900 livres (862 kg), soit une réduction de poids d’environ 25 % qui est de 1000 livres .de moins qu’une voiture en acier. Le prototype est équipé d'un moteur à essence de 2,2 litres, V8 de 60hp.
Le chanvre est une plante annuelle cultivée, sélectionnée pour la taille de sa tige et sa faible teneur en THC ou autres cannabinoïdes à partir de l'espèce que les botanistes nomment le Chanvre cultivé (Cannabis sativa L.).
Écologique, le bioplastique de chanvre a le principal avantage d'être biodégradable au bout de 6 mois, contrairement au plastique traditionnel, qui met des siècles à se décomposer. Comestible, le plastique de chanvre a cependant un fort effet psychoactif et hallucinogène, raison pour laquelle le chanvre a été interdit dans de nombreux pays.
Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles Henry Ford voulait construire cette voiture :
Il cherchait un projet qui combinerait les fruits de l’industrie avec l’agriculture.
Il a également affirmé que les panneaux en plastique rendaient la voiture plus sûre que les voitures en acier traditionnelles ; et que la voiture pouvait même se renverser sans être écrasée.
Une autre raison était due à une pénurie de métal à l’époque. Henry espérait que sa nouvelle matière plastique pourrait remplacer les métaux traditionnels utilisés dans les voitures.
Ford et Boyer à côté du prototype fini
Soybean car à coté de son lieu de fabrication
Ce modèle en bioplastique de Ford était fabriqué à partir de chanvre, de lin, de blé et de pulpe d’épinette, ce qui rendait la voiture plus légère que la fibre de verre et dix fois plus résistante que l’acier, a écrit le New York Times le 2 février 1941. La voiture fonctionnait à l’éthanol fabriqué à partir de chanvre ou d’autres déchets agricoles. Le modèle expérimental de Ford a été considéré comme une étape vers la réalisation de son rêve de « faire pousser des automobiles à partir du sol », a écrit Popular Mechanics dans son numéro de décembre 1941 et de réduire les gaz à effet de serre.
Le chanvre est idéal pour la conversion pyrolytique en matières premières chimiques, en carburants de transport, en électricité et en chaleur à des fins industrielles.
Henry Ford assis à côté de son champ de chanvre
La culture du chanvre aux États-Unis a été essentiellement interdite en 1937 en raison de son association avec son cousin contenant du THC – en vérité, elle a été interdite grâce aux efforts de lobbyistes intimidateurs représentant des industries puissantes telles que les industries du pétrole, des plastiques (Dupont) et du papier.
Ford a continué à cultiver du chanvre illégalement pendant quelques années après l’interdiction fédérale, dans l’espoir de devenir indépendant de l’industrie pétrolière. Mais, Ford a finalement trouvé qu’il n’était pas pratique de produire en masse des véhicules qui dépendaient d’un approvisionnement régulier en chanvre.
Il a proclamé qu’il « cultiverait des automobiles à partir du sol » – mais cela ne s’est jamais produit, même s’il avait plus de 12 000 acres (4 900 ha) de soja à expérimenter.
Ford et Boyer en discussion
En raison de l’effondrement de l’industrie automobile américaine durant la Seconde Guerre mondiale, la voiture de rêve de Ford n’a jamais été produite en grande série. Une deuxième unité était en production au moment où la guerre a éclaté, mais le projet a été abandonné et est tombé dans l'oubli car le Ford Soybean a été détruit et n’est jamais retourné sur les planches à dessin de Dearborn.
Hélas, car cette idée fumante aurai fait rêver les écologistes,
et cauchemarder les américains adeptes des grosses cylindrées.
Aujourd’hui, cependant, on trouve des BMW, des Mercedes-Benz et des Bugatti dont les panneaux de porte et le tableau de bord sont en fibres de chanvre ... Life is Good®
L’investisseur Bruce Dietzen a créé a son tour un prototype de la voiture en chanvre de Ford. Étant donné que l’empreinte carbone de la fabrication d’une voiture standard est de 10 tonnes, le chanvre peut séquestrer suffisamment de carbone pour au moins rendre la voiture neutre en carbone, voire négative en carbone, affirme Dietzen.
Le Hemp Farming Act adopté en décembre 2018, a légalisé la production de chanvre aux États-Unis. Grâce à cette loi, les prototypes de Ford et Dietzen pourraient encore contribuer à éradiquer l’industrie automobile basée sur les combustibles fossiles et à rendre les transports durables.
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