L’incroyable 3+1 de Ken Reece

On sait tous qu'habituellement une voiture à 4 roues, dont ont trouvera rien d'exceptionnel si on vous parle d'une voiture qui a 4 roues, mais si on vous dit que cette voiture n'a pas 2 roues de chaque côté mais 3 roues du côté droit et une du côté gauche du chauffeur. Là vous êtes intrigués et vous vous demandez comment que cette voiture peut tenir la route ? et vous serez encore plus stupéfiés de savoir qu'il s'agit d'une voiture de course !

Ne vous inquiétez pas, on vous raconte tout.

L'histoire commence en Amérique dans les années 70, quand Ken Reece s'installe dans l’Ohio, où il a eu son premier contact avec les sports mécaniques, au volant du nain d’un ami, et au fil du temps, il développe ses compétences en tant que mécanicien, obtenant une certification en soudage TIG. Durant cette période, il est également engagé dans plusieurs catégories, du Kart à l’Indy. il a également conçu et construit une usine de conservation de champignons, qu’il a ensuite vendue pour financer son projet de construction d’une Supermodified avec une configuration de roues 3-1. Les Supermodifiés sont une catégorie avec une réglementation très libérale, pour les véhicules spécialisés dans les ovales courts (jusqu’à 1 mile), dont la réglementation permet, entre autres, de positionner le moteur vers la gauche, en modifiant la répartition du poids pour améliorer le contour des courbes sur les ovales. L’une des créations de Reece (de conception conservatrice) avait déjà gagné à Oswego Speedway sous les mains de Jim Gray, mais Reece avait l’ambition d’atteindre un nouveau niveau dans la catégorie, et pensait que pour ce faire, il serait nécessaire d’exploiter le deuxième niveau des virages, ce qu’il a théorisé était possible de faire en adoptant 3 roues sur le côté droit de la voiture.

En 1979, Richmond test l’inhabituel Supermodified « 3-to-1 » de Kenny Reece sur une piste d’essai ovale à grande vitesse de 7,5 miles au niveau des installations TRC de Honda dans l’Ohio.

La voiture était unique en ce sens qu’elle comportait 3 roues sur le côté droit pour plus d’adhérence sur les pistes ovales, mais seulement 1 roue au centre du côté gauche, ainsi qu’un moteur Chevrolet ZL-1 V8 en aluminium décalé vers la gauche.

Le raisonnement derrière la conception était simple : Reece voulait être capable de courir la deuxième ligne de course mieux que la plupart des pilotes ne voulaient courir la première. En chargeant les zones de contact des pneus d’un côté et en équilibrant le cadre avec une quatrième roue au centre de la voiture sur la gauche, Reece a pu pencher une plus grande partie du poids du véhicule sur le côté droit avec moins de risque de perte de traction. Un essieu moteur monté au centre accroché à un arrière à changement rapide entraînait le véhicule, les roues avant et arrière droite étant montées sur des systèmes de suspension à bras triangulaires. La direction était contrôlée par les pneus avant et arrière droit, et la puissance était fournie par le moteur.

Richmond a pu faire le tour de la piste d’essai à plus de 200 mph, mais l’a trouvé légèrement déconcertant dans une voiture sans roue avant gauche. La voiture a été testée, mais interdite avant de pouvoir être réellement en course.

Richmond teste la machine de Ken Reece

Le raisonnement derrière la conception était simple : Reece voulait être capable de courir la deuxième ligne de course mieux que la plupart des pilotes ne voulaient courir la première. En chargeant les zones de contact des pneus d’un côté et en équilibrant le cadre avec une quatrième roue au centre de la voiture sur la gauche, Reece a pu pencher une plus grande partie du poids du véhicule sur le côté droit avec moins de risque de perte de traction. Un essieu moteur monté au centre accroché à un arrière à changement rapide entraînait le véhicule, les roues avant et arrière droite étant montées sur des systèmes de suspension à bras triangulaires. La direction était contrôlée par les pneus avant et arrière droit, et la puissance était fournie par le moteur Chevrolet ZL-1 427 provenant d’une Can-Am.

Lors des essais des 500 miles d’Indianapolis de 1980, Richmond a établi la vitesse d’entraînement non officielle la plus rapide du mois, battant même le favori de la course, Johnny Rutherford, dans le célèbre Chaparral. Ses espoirs de pole ont été anéantis par un accident lors des essais matinaux de la première journée des qualifications. Après réparations, il s’est qualifié 19e pour la course. Il s’est frayé un chemin jusqu’au top 10 pendant la course, a mené un tour et a terminé neuvième lorsqu’il est tombé en panne d’essence à la fin de la course. Pour le plus grand plaisir de la foule, le vainqueur Rutherford l’a ramené aux puits. Il a été nommé recrue de l’année aux 500 miles d’Indianapolis en 1980. « J’ai cassé quelques voitures Indy juste après ça », a-t-il déclaré. « Milwaukee, Mid-Ohio... au Michigan, j’en ai coupé un en deux. J’avais peur que ma carrière de pilote s’arrête. Alors, quand j’ai reçu une offre pour conduire des stock-cars, je l’ai acceptée, et il s’est avéré que j’aimais mieux les conduire.

Reece s’alignait pour amener la voiture à la course lorsque l’Oswego Speedway a eu vent du freakshow et a changé certaines règles.

Une fois que Reece a appris qu’Oswego avait spécifié exactement où devaient se trouver les quatre roues de la voiture, il s’est rendu compte que le jeu était terminé. Il a récupéré les bonnes parties de la voiture du châssis et a envoyé le reste dans un broyeur.